Abendkleider, Champagnergläser und Operngesang. Die begnadete Sopranistin Roxane Coss (Juliane Moore) gibt im Rahmen eines Empfangs in Südamerika für den japanischen Industriellen Katsumi Hosokawa ein Privatkonzert im Palazzo des Vizepräsidenten.
Es soll ein glanzvoller Auftritt der Feierlichkeit werden, doch plötzlich bekommt der Abend eine grauenhafte Wendung: Es fallen Schüsse und eine schwerbewaffnete Gruppe von maskierten Guerilla-Kämpfern nimmt die Abendgesellschaft brutal in Geiselhaft.
In quälender Unkenntnis, wie lange ihre Gefangenschaft unter Medienbeobachtung noch anhalten wird, kommen sich nicht nur Gefangene und Rebellen näher.
Angelehnt an eine reale Geiselnahme, die sich 1996 in der japanischen Botschaft in Peru zugetragen hat, basiert BEL CANTO auf dem Bestseller „Bel Canto» von Ann Patchett.